Najistotniejsza różnicą pomiędzy reklamą a PR-em jest to, że reklama poza informacją zawiera element nakłaniający do skorzystania oferty, natomiast działania PR skupiają się wyłącznie na przekazaniu informacji.
Reklama jest odpłatną formą promocji, natomiast działania PR realizowane np. w oparciu o informacje prasowe przekazywane mediom i nie wiążą się z kosztami, nie licząc czasu poświęconego na opracowanie materiału i przekazanie go mediom. Reklama daje możliwość pełnej kontroli nad prezentacją przekazywanych treści, natomiast informacje prasowe mogą być publikowane bądź nie, w przyjętej przez redakcję formie (w oparciu o otrzymany materiał).
Działania PR nastręczają pewne trudności przy ocenie ich efektywności. Jedną z metod jest analiza publikacji prasowych (monitoring mediów) po przekazaniu mediom informacji, a następnie badanie, jak (i czy) publikacje te wpłynęły na zainteresowanie usługami. W przypadku kampanii reklamowej (reklama w radio, TV, plakaty, billbordy), efekty są odczuwalne zaraz lub w nie
długim czasie po jej przeprowadzeniu.
Działania PR budują wizerunek w dłuższym czasie, ale jednocześnie w sposób bardziej trwały niż reklama. Natomiast regularny udział bądź organizacja imprez (np. szkoleń, dni otwartych drzwi, angażowanie się w działalność pro bono), czy obecność w mediach (wypowiedzi eksperckie, artykuły), pozwalają zyskać uznanie w oczach potencjalnych i obecnych klientów wpływając tym samym pozytywnie na budowanie marki.
W przypadku firm usługowych, a zwłaszcza świadczących usługi profesjonalne, uznaje się że działania PR są skuteczniejsze i lepiej odbierane przez otoczenie. Wymagają co prawda większego zaangażowania czasu i nakładu pracy ze strony samej firmy usługowej, a efekty tych działań nie są widoczne natychmiast, ale stosowanie ich w zaplanowany i co najważniejsze – konsekwentny sposób – przynosi wymierne korzyści w zakresie komunikowania się firmy z jej otoczeniem.